गेंद और फूलों का ताज

अवि बंद नीले दरवाज़े के पास खड़ा था। उसने एक चीज़ पीठ के पीछे छिपा रखी थी। गुल आँगन के गरम पत्थरों पर बैठा था। उसके कान सीधे खड़े थे। नीला रूमाल बँधा था, पंजे तैयार थे और पूँछ नन्ही झाड़ू की तरह ज़मीन बुहार रही थी।

“बताओ, मेरे पास क्या है?” अवि ने पूछा।

गुल ने उसका खाली हाथ सूँघा। फिर दूसरे हाथ को देखने पीछे गया। अवि भी घूम गया। दोनों ने एक धीमा चक्कर लगाया। आखिर अवि हँसा और लाल गेंद दिखा दी। गुल चारों पंजों पर उछलकर खड़ा हो गया। चलो, अब खेल शुरू हो!

खेलने से पहले अवि ने आँगन में नज़र दौड़ाई। सीढ़ी के पास पानी देने का डिब्बा रखा था। उसने उसे दीवार से सटा दिया। गमले के बगल में गेंदे के फूलों की टोकरी थी। फूलों की एक छोटी माला उसके ऊपर रखी थी।

“गमले के पास से जाना, फूलों में नहीं,” अवि ने साफ़ जगह की ओर उँगली दिखाकर कहा।

गुल ने उँगली की दिशा में देखा, फिर गेंद को देखा। सबसे ज़रूरी बात यह थी कि गेंद अभी भी अवि के हाथ में थी। अवि नीचे बैठ गया। गुल ने भी अपनी नाक लाल गेंद के करीब कर ली।

अवि ने गेंद को हल्का-सा धक्का दिया। वह दो फीके पत्थरों के बीच लुढ़की और गुल उसके पीछे चल पड़ा। आज तो खूब मज़ा आने वाला था।

तभी गेंद एक पत्थर के उठे हुए किनारे से टकराई। छोटा-सा उछाल काफी था। साफ़ पत्थरों पर आगे जाने के बजाय गेंद गमले के पास मुड़ी और टोकरी के ढीले फूलों के नीचे जा छिपी।

गुल इतनी जल्दी रुका कि उसकी पूँछ आगे निकल आई। लाल गेंद कहाँ गई? उसने गमले के पीछे देखा। वहाँ कुछ नहीं था। फिर अवि को देखा। अवि भी हैरान चेहरा लिए पास आ रहा था।

“दूर तो नहीं गई होगी,” अवि ने कहा। घुटनों पर बैठकर उसने सीढ़ी के नीचे देखा। गुल ने दूसरी तरफ़ से उसी जगह झाँका। दोनों की नाक लगभग टकरा गई। गेंद फिर भी नहीं मिली।

अवि पीछे बैठ गया। “हमने उसे जाते हुए कहाँ देखा था?”

उसने उँगली से रास्ता बनाया—पत्थरों पर सीधी, फिर उछाल, फिर गमले के पास मोड़। गुल उसके हाथ के साथ-साथ चला। टोकरी के पास वह रुक गया। ज़मीन पर गेंदे की एक पंखुड़ी पड़ी थी। फूलों के पीछे बहुत धीमी-सी सरसराहट हुई।

गुल ने टोकरी की एक तरफ़ सूँघा। फूल। दूसरी तरफ़ सूँघा। वहाँ भी फूल। लेकिन बीच में, फूलों की तेज़ खुशबू के नीचे, उसकी अपनी गेंद की जानी-पहचानी गंध थी।

उसके कान आगे झुक गए। अवि ने टोकरी थाम ली ताकि वह उलट न जाए।

“धीरे,” उसने कहा। “गेंद ढूँढ़ रहे हैं, सुरंग नहीं खोद रहे।”

गुल ने गेंदे के फूलों के नीचे नाक घुसाई। फूल थोड़े ऊपर उठे। अवि को लाल रंग की झलक दिखी, फिर छिप गई। गुल ने मूँछें हिलाईं और इस बार बहुत हल्का धक्का दिया।

गेंद गुल के अगले पंजे से आ लगी। मिल गई! वह अवि को दिखाने के लिए सिर उठाने लगा। लेकिन फूलों की माला हल्के से उसके कानों में अटक गई थी। वह भी सिर के साथ ऊपर आ गई।

अवि ने होंठ दबा लिए। उसके कंधे हँसी से हिलने लगे।

गुल बिल्कुल स्थिर खड़ा रहा। क्या उसने गेंद गलत तरह से ढूँढ़ी थी? गेंद तो उसकी नाक के नीचे थी।

तभी अवि इतना झुका कि बाल आँखों पर आ गए। “महाराज! आँगन के राजा का स्वागत है!”

गुल ने ठोड़ी उठा ली। हाँ, यह बात ठीक लग रही थी।

कुछ पल के लिए गुल सचमुच शानदार राजा लग रहा था। सीना आगे था, पूँछ शान से पीछे उठी थी। लाल गेंद उसके पंजों के पास किसी गोल-मटोल मेहमान की तरह इंतज़ार कर रही थी।

अवि ने सीने पर हाथ रखा। “आपका पहला हुक्म क्या है, महाराज?”

गुल ने अवि को देखा, फिर गेंद को। हुक्म तो साफ़ था। गेंद फिर लुढ़काओ, कृपया! लेकिन अवि अभी भी फूलों को देखकर मुसकरा रहा था।

तभी ताज से एक पंखुड़ी अलग हुई। वह गुल की नाक के पास एक मूँछ पर आ बैठी। उसका राजसी चेहरा अब अजीब तरह से बदलने लगा।

गुल की नाक एक बार फड़की। फिर दोबारा। उसने आँखें कसकर बंद कर लीं।

“आ… आ… आछीं!”

पंखुड़ी उड़ गई। ताज खिसककर एक कान पर आ गया और अवि की हँसी छूट गई। गुल अपनी ही छींक से चौंककर पलकें झपकाने लगा। फिर उसकी पूँछ हिलने लगी।

“जीते रहो, महाराज,” अवि ने उसके पास बैठते हुए कहा। उसने दोनों कानों से ताज सावधानी से उतारा। कुछ फूल पत्थरों पर गिर गए थे, पर माला टूटी नहीं थी। गुल ने उसकी कलाई से नाक सटा दी। फिर से साधारण लोमड़ी होना कहीं ज़्यादा आरामदेह था।

दोबारा खेलने से पहले थोड़ा काम बाकी था। अवि ने गिरे हुए फूल उठाए और माला टोकरी के ऊपर रख दी। गुल उसके हाथों को देखता रहा। एक गेंदे का फूल उसके पंजे के पीछे छिपा था। उसने पंजा उठा दिया ताकि अवि उसे ले सके।

“कितने मददगार राजा हैं,” अवि ने कहा।

उसने टोकरी खेल की जगह से और दूर रख दी। अब गमले से मुड़कर भी गेंद उसमें नहीं जा सकती थी। गुल लाल गेंद के पास बैठकर इंतज़ार करने लगा। इस बार खेल भूला नहीं गया था। बस उसके लिए जगह तैयार हो रही थी।

अवि ने मिली हुई गेंद आगे की। गुल ने अगले पंजे नीचे किए, पूँछ हवा में रखी और बेचैनी में छोटा-सा उछला।

“तैयार?” अवि ने फिर पूछा।

इस बार उसने गेंद आँगन की खुली जगह की ओर लुढ़काई। गुल पीछे गया, नाक से धीरे से गेंद रोकी और गरम पत्थरों पर उसे वापस ले आया। न फूल, न ताज, न अचानक गायब हो जाना।

अवि नीले दरवाज़े के पास बैठ गया। गुल ने उसके घुटनों के सामने गेंद रखी और चमकती आँखों से इंतज़ार करने लगा। एक राजसी रोमांच काफी था। साधारण खेल के लिए अभी खूब दोपहर बची थी। समाप्त।