बरगद का हिरण

वाराणसी के पास नदी किनारे के उपवन में हिरणों का झुंड रहता था। सुबह पेड़ों के बीच धुंध होती और वे घास चरने बाहर आते।

उनमें बरगद नाम का सुनहरा हिरण था। उसके शरीर पर सुबह की रोशनी चमकती, लेकिन वह भी बाकी हिरणों के रास्तों पर चलता और उसी शांत मोड़ से पानी पीता था।

बरगद के पेड़ के नीचे वह अक्सर नन्हे हिरणों का इंतज़ार करता। वे ऊबड़-खाबड़ ज़मीन पर चलना सीख रहे थे। एक बच्चे को खास जड़ पार करना पसंद था। हर सुबह उसकी माँ कोशिश पूरी होने तक रुकती। कभी उसे दो बार कोशिश करनी पड़ती।

राजा कभी-कभी उपवन में शिकार करने आता था। एक सुबह उसने पेड़ों के बीच खड़े बरगद को देखा। उसके सुनहरे रंग को देखकर वह रुक गया।

“इस हिरण को कोई नुकसान न पहुँचाए,” उसने शिकारियों से कहा। “इसे शांति से रहने दो।”

बरगद ने वादा सुना। बाकी हिरणों ने भी सुना। लेकिन राजा ने केवल उसी की बात की थी।

शिकारियों की टोली आगे बढ़ी तो बरगद खुली जगह में खड़ा रहा और झुंड छिपने चला गया। एक हिरणी पेड़ के पीछे से मुड़ी। वह देख रही थी कि उसका बच्चा पीछे आया या नहीं।

बरगद ने आसपास की खाली घास देखी। वह वहाँ सुरक्षित था। उसके साथी अब भी छिपे थे।

अगले कुछ दिनों में बरगद ने देखा कि झुंड कितनी बार खाना छोड़ देता है। टहनी टूटते ही कान खड़े हो जाते। दीवार के उस पार कदम सुनाई देते तो हिरण पेड़ों में छिप जाते। आवाज़ किसी साधारण राहगीर की भी हो, फिर शांत होने में समय लगता।

नन्हे हिरण ने अपनी जड़ पार करने का अभ्यास छोड़ दिया था। किसी के आने पर माँ उसे पास रखती।

एक दोपहर बरगद उनके पास खड़ा हुआ।

“राजा तुम्हें नुकसान नहीं पहुँचाएगा,” हिरणी ने कहा।

“मुझे मालूम है।”

उसने रास्ते की ओर देखा। “हमारे बारे में उसने ऐसा नहीं कहा।”

बरगद उन्हें अपने पेड़ की छाया दे सकता था। राजा का छोटा वादा अपने आप उन तक नहीं पहुँचता था।

एक सुबह शिकारियों की टोली फिर आई। हिरण घने पेड़ों की ओर जाने लगे। पुरानी जड़ के पास बच्चा ठिठक गया। उसकी माँ उसे छोड़कर जाने के बजाय पास रुक गई।

बरगद ने खुली जगह से दोनों को देखा। रास्ते पर आता राजा भी उसे दिखाई दे रहा था।

“दोनों साथ रहो,” उसने हिरणी से कहा। “मैं उनसे बात करता हूँ।”

वह धीरे-धीरे खुले मैदान में चला, ताकि राजा उसे देख सके। उसने दौड़कर हमला नहीं किया, न चिल्लाया। राजा की नज़र पड़ने पर वह रास्ते और छोटे परिवार के बीच रुक गया। पीछे पेड़ों की ओर जाने का रास्ता खुला रखा।

राजा ने उसे पहचान लिया। “तुम्हें डरने की ज़रूरत नहीं। मैंने वचन दिया था।”

“मुझे याद है,” बरगद ने कहा। “क्या आप एक और विनती सुनेंगे?”

राजा ने हाथ में रखा धनुष नीचे किया और साथियों को रुकने का इशारा दिया।

बरगद के पीछे बच्चा अपनी माँ से सट गया।

“इसे माँ का साथ चाहिए,” बरगद बोला। “रास्ते पर चलने में अभी उसकी मदद लगती है। दोनों को सुरक्षित जाने दीजिए।”

राजा ने उस सुनहरे रंग से आगे देखा, जिसे वह इतना पसंद करता था। वहाँ साधारण भूरी हिरणी थी और उससे लगा छोटा बच्चा था।

थोड़ी देर मैदान इतना शांत रहा कि बच्चे के पैर बदलने की आहट सुनाई दी।

“वे जा सकते हैं,” राजा ने कहा।

हिरणी अपने बच्चे के साथ धीरे से पीछे चली गई। बरगद ने धन्यवाद दिया, लेकिन अपनी जगह रहा।

“बाकी हिरणों का क्या?” उसने पूछा।

राजा ने पेड़ों की ओर देखा। छाया से कई चेहरे झाँक रहे थे।

“इस हिरणी के साथ बच्चा है,” उसने कहा।

“दूसरों के भी हैं। और जिनके बच्चे नहीं हैं, उन्हें भी डर लगता है।”

एक शिकारी ने पैर बदला तो युवा हिरण पीछे हट गया। राजा ने यह देख लिया। उसने तीन जानवरों को छोड़ा था, लेकिन बाकी झुंड अब भी भागने को तैयार था।

कुछ देर सोचकर उसने कहा, “तब इस उपवन के सभी हिरण सुरक्षित रहेंगे।”

एक पक्षी बरगद से उड़कर उपवन की दीवार के ऊपर वाली डाल पर बैठा। बरगद हिरण ने उसे देखा।

“और इस उपवन के बाहर के हिरण?”

राजा ने फाटक की ओर देखा। वही जंगल बाहर भी फैला था। “वे भी।”

“और उन पेड़ों के बीच रहने वाले दूसरे जानवर?”

राजा सुबह शिकार करने आया था। अब वह देख रहा था कि उसका वादा कहाँ-कहाँ रुकता है—पहले एक हिरण पर, फिर एक परिवार पर, फिर दीवार पर।

उसने धनुष का निचला सिरा पेड़ के पास टिकाया और एक हाथ उस पर रखे हुए ध्यान से सुनता रहा।

“आसपास के जंगल के जानवरों की भी रक्षा होगी,” उसने कहा। बरगद रुका रहा, ताकि राजा के साथी नई बात ठीक से सुन लें।

नदी में एक मछली ऊपर आई और फिर पानी के भीतर चली गई। झुके पत्तों के नीचे लहर फैल गई।

बरगद ने पूछा, “क्या आपके वादे में ऊपर के पक्षी और पानी की मछलियाँ भी हैं?”

राजा ने ऊपर देखा, फिर नदी की ओर। अब तक वह उन जानवरों के बारे में सोच रहा था, जो सामने खड़े दिखते थे।

“हाँ,” उसने आखिर कहा। “पक्षी और मछलियाँ भी।”

उसने शिकारियों के मुखिया को पास बुलाया। “सबको वापस ले जाओ। लोगों को मेरा वादा बताओ। आज यहाँ शिकार नहीं होगा।”

शिकारी फाटक की ओर मुड़ गए। बरगद उनके जाने तक खड़ा रहा। फिर वह खुली जगह से हटा।

राजा का संदेश उद्यान के फाटक से बाहर भी पहुँचा। लोगों ने सुना कि हिरणों, जंगल के दूसरे जानवरों, पक्षियों और मछलियों की रक्षा की जाएगी। अगली सुबह शिकारियों का दल नहीं लौटा।

फिर भी झुंड का डर एक दिन में नहीं गया। शुरू में हर आहट पर सिर उठ जाते थे। बरगद उनके साथ धीरज से खड़ा रहता।

एक दिन बिना किसी के पीछा किए बीता। फिर दूसरा। हिरण घने पेड़ों से दूर जाकर भी चरने लगे। पक्षी नीची डालियों पर बैठने लगे।

बरगद के नीचे नन्हा बच्चा अपनी माँ से सटकर लेट गया और आँखें बंद कर लीं। अब आराम करने का समय था। शायद कल वह पुरानी जड़ को फिर पार करने की कोशिश करेगा।

बच्चे ने एक खुर जड़ के पार रखा। दूसरा अटक गया, तो वह पीछे हटा और फिर कोशिश की। माँ इंतज़ार करती रही।

इस बार उसने पैर थोड़ा ऊँचा उठाया और पार पहुँच गया। दूसरी ओर जाकर वह खुशी से माँ की तरफ मुड़ा। माँ जड़ के बगल से घूमकर उसके पास आई।

बरगद हिरण पेड़ के नीचे पैर मोड़े लेटा था। आसपास हिरण घास चर रहे थे। उन्हें छाया में सिमटने की ज़रूरत नहीं थी। उथले पानी में एक पक्षी नहा रहा था और लहरों के नीचे छोटी मछलियाँ तैर रही थीं।

दीवार के बाहर कदम गुज़रे तो बच्चे ने सिर उठाया। पीछे कोई नहीं आया। वह माँ के पास सिर झुकाकर घास खाने लगा। समाप्त।